4足古獸3D重現 演化史…恐得重寫

〔編譯俞智敏／綜合報導〕英國科學家最近利用高解析度X光重建地球最早4足動物的3D立體影像，結果推翻古生物學家百年來有關早期4足動物脊椎結構演化理論，相關教科書必須重新改寫。

脊椎構造演化順序 過去弄反

根據英國每日郵報報導指出，英國皇家獸醫學院的皮爾斯教授和劍橋大學的克拉克教授所率領的跨國研究團隊，使用位在法國的歐洲同步輻射中心（ESRF）的X光造影設備，檢視了一批被包覆在岩石內、距今3億6000萬年之久的4足動物化石，結果竟發現科學家過去把4足動物脊椎構造的前後順序弄反了，這表示科學家未來得重新思考如魚石螈（Ichthyostega）、棘魚石螈（Acanthostega）及彼得普斯螈（Pederpes）等生物脊椎的演化過程。這項研究結果已刊登在「自然」期刊上。

皮爾斯教授表示，過去100多年來，科學家一直以為早期4足動物的脊椎是由3組骨骼所構成，一組在前，一組在上方，另一對則在後面。但透過同步輻射X光檢視化石內部後，研究人員卻發現傳統理論剛好把脊椎的前後順序弄反，例如原本在最前面的間椎體（intercentrum）其實是最後一塊，這項發現對於4足動物脊椎的功能演化有極深遠的影響。

皮爾斯還說，科學家在理解這些骨骼的組成方式後，才能開始研究脊椎的活動性，以及測試早期4足動物在陸上行動時，其脊椎如何把力量在4肢之間轉移。

研究人員還在一種動物化石中發現了一種「至今未為人所知的骨骼特徵」，包括有連串骨骼一直延伸至胸部中央，代表胸骨演化的開始。克拉克教授指出，這種骨骼結構可能強化魚石螈的肋骨，讓牠在陸地上移動時能以胸骨支撐身體的重量。魚石螈有類似胸骨的構造也支持了另一項理論，認為魚石螈是靠著前腳「支撐」動作，類似彈塗魚和海豹那樣在平地上移動。